여기, 전 세계를 대표하는 한마을이 있습니다.
마을에는 남녀 성인 100명이 모여있습니다. 이 마을에는 특정한 마음의 병을 겪는 사람들이 있습니다. 그 사람들은 생각보다 쉽게 찾아볼 수 있습니다. 마을 사람 100명 중 11명이나 되기 때문입니다. 그 말인즉, 당신이 이 마을에서 10명을 만나면 그중 1명은 이 마음의 병을 가지고 있습니다.

이 흔한 마음의 병은 무엇일까요? 그것은 ‘공황장애’입니다. 그렇습니다, 공황장애는 생각보다 많은 사람들이 겪고 있습니다. 그러나 마음의 병을 스스로 잘 안 밝히는 한국 사람들의 정서적인 면 때문에 우리는 주변 사람들보다는 잘 알려진 연예인들의 소식으로 공황장애를 듣곤 합니다. 한 번쯤은 들어봤을 이 ‘공황장애’란 도대체 무엇일까요?
공황장애를 앓고 있는 사람은 주로 ‘공황발작’을 경험해서 힘들어합니다. 공황발작은 예기치 않게 강렬하고 극심한공포가 갑자기 밀려오는 것을 말합니다. 공황발작의 대표적인 증상으로 질식할 것 같이 호흡이 어렵거나, 어지럽거나, 심장이 뛰거나, 그 밖의 여러 증상들을 약 10분 이내로 겪습니다. 짧은 순간이지만 겪는 사람은 이를 스스로 제어하기 어려워하며, 그 때문에 공포심을 최고조로 느끼다가 점점 괜찮아지면서 아무 일이 없던 것처럼 돌아옵니다.

 

사실 공황발작은 크게 위험한 증상이 없습니다만, 문제는 갑작스럽게 찾아오는 ‘죽을 것 같은 공포’입니다. 통제할 수 없는 공포를 반복적으로 겪는 사람은 그 자체만으로도 삶의 질이 떨어지고 고통에 시달릴 수밖에 없습니다. 특히 회의를 하고 있을 때나 운전을 하고 있을 때 등 부적절한 시점에 공황발작이 찾아오면 무척 난처해지고, 때로는 위험해집니다. 또한 이를 한 번 겪게 되면 언제 또 발작이 찾아올지 모른다는 불안함에 시달리게 되어서 공황발작을 일으키지 않기 위한 노력을 하게 됩니다. 난처하거나 위험한 상황을 최대한 피하려다 보니 심한 경우 직업을 잃고 사회생활을 하지 못할 수 있습니다. 공황장애는 감기처럼 주변에서 쉽게 찾아볼 수 있지만 삶을 완전히 뒤바꿔놓을 수 있는 강력한 마음의 병입니다.

이러한 증상이 공황장애라고 인지하지 못하는 사람들은 주로 천식이나 심장 등 자신의 신체에 문제가 있다고 여깁니다. 그러나 어떤 대형병원을 다녀도 명쾌한 답이 나오지 않아 낭패를 보는 경우가 허다합니다. 그러다 나중에서야 어떤 경로로든 공황장애임을 인지하고 당황하기도 합니다. 그렇다면 공황발작이 일어났을 때 어떻게 해야 할까요?
많은 경우 공황발작의 전조증상을 느낀다고 합니다. 그 순간을 놓치지 않고 그때부터 자신을 안정시키기 위한 최선의 노력을 해야 합니다. 온몸에 힘을 빼고 편하게 자세를 취하며, 호흡을 크고 깊게 내쉬어야 합니다. 호흡이 가빠지는 증상은 과호흡증후군과 비슷합니다. 호흡을 통제하기 어렵다고 느낄 땐 주변에 종이봉투나 비닐봉지를 찾아 봉지에 코와 입을 대고 호흡을 합니다. 과호흡은 과다하게 산소가 몸속으로 들어가므로, 그럴 땐 오히려 이산화탄소를 들이마시도록 하는 것이 도움이 됩니다.

무엇보다도 전문가의 도움을 받는 것이 매우 중요합니다. 공황장애는 신경정신과 치료와 심리 상담이 함께 진행되어야 효과를 볼 수 있습니다. 신경정신과에서 약물치료를 받으면 공황발작 증세와 경험빈도를 어느 정도 통제할 수 있게 될 것입니다. 그러나 약물은 병의 뿌리를 뽑지 못한다는 한계가 있습니다. 그래서 심리 상담을 함께 받는 것이 필요합니다. 심리학적 관점에서 공황장애는 ‘인지행동치료’를 통해 효과를 볼 수 있습니다. 위에서 말했듯 가장 고통스러운 지점, ‘큰 병에 걸렸거나 죽을 것 같다’는 생각이 정말로 합리적인지 상담자와 하나씩 이야기해나갑니다. 인지행동치료를 통해 상담자는 공황발작이 오더라도 실제 건강에는 아무 이상이 없으며, 나 자신이 건강하다는 것을 스스로 믿을 수 있도록 내담자를 돕습니다.

혹시 이 글을 읽고 계시는 독자분 중 이러한 증상이 있다면, 주저하지 말고 전문가를 찾아주세요. 혹은 주변에 이와 같은 어려움을 겪고 있는 사람이 있다면 전문가를 찾을 수 있도록 격려해 주세요. 무엇보다 그 사람이 힘들어할 때 옆에서 있어주는 것 잊지 마시고요. 공황발작이 나타날 때 안정을 찾을 수 있도록 누군가 옆에 있어주는 것이 큰 힘이 됩니다.

허그맘허그인 상담 문의 1600-6226